一度在英國滅絕的河狸回來了，而且還出現嬰兒潮！
今年夏天，野外跟官方核准設立的河狸示範區出現了許多新生寶寶。示範區外的河狸目擊事件也暴增，小河狸在肯特郡（Kent）河流游泳的可愛景象融化大家的心。但可愛的背後，卻是非法野放與河狸暴增的問題。
消失400年再現 「非法野放」引發爭議
河狸是自然界天生的土木工程師。牠們用堅固的牙齒、有力的下顎啃咬樹木，拉起樹枝及泥土搭建水壩，將田野改造成自己喜歡的大水塘。河狸具有高經濟價值，肉可食用、毛皮可裝飾、特殊的「河狸香」能用於香水。
大規模獵殺讓河狸400年前在英國野外滅絕。2013年，突然有三隻野生河狸出現在德文郡（Devon），生態學家大為振奮。但是，並非所有人都樂見河狸回歸。
剛開始，這些河狸被視為外來種，政府打算抓去動物園安置。有人認為牠們是附近自然保護區偷跑出來的，但更多人相信，牠們是非法野放的。
生態學家努力說服大家，引入河狸對環境的諸多好處，但農漁民、地主擔心牠們會破壞作物，或用叼來的樹枝堵住排水管，讓農田淹水。垂釣信託基金會（The Angling Trust）也持反對意見，他們擔心河狸築的水壩堵住河流，影響鮭魚或鱒魚遷徙，遊說政府把河狸抓走。
河狸取得永久居留權 野放政策卻卡關
英格蘭並未核准河狸野放，但允許將河狸暫時安置在有圍籬的示範區。管理員要定期巡邏，避免河狸「偷跑」。每個區範圍有限，為避免河狸爭奪地盤而相互攻擊，當數量過多，就要想辦法送到另一個區。
這份報告讓英國環境、食品和農村事務部（DEFRA）同意，這群河狸有東德文郡奧特河（River Otter）的永久居留權。兩年後，英格蘭認定河狸為本土物種，立法加以保護，禁止蓄意捕捉、傷害、打擾或損壞其棲地。
不過，至今英格蘭仍未提出讓河狸重返自然的計畫，威爾斯也尚未認定河狸為本土物種，而蘇格蘭則有可申請野放的區域。
河狸2024年野外炸開
除了非法野外繁殖，政府同意的示範區內也有許多新生的河狸寶寶。環保人士警告，示範區大小有限，很快就會超過負荷。屆時，河狸可能會因爭奪地盤而相互攻擊至死。
野生生物信託（The Wildlife Trusts）呼籲英格蘭與威爾斯趕快發布引入河狸的策略、資助農民及地主騰出更多的水域空間讓河狸生活、支持河狸管理組織等。
河狸信託（the Beaver Trust）傳播總監畢夏普（Eva Bishop）強調，野放河狸應在獲得許可的情況下，以有策略、負責任的方式進行，讓河狸在築壩與棲地改變所產生的效益最大化。
參考資料
- BBC（2024年8月28日）：Babyboompromptscalltoboostwildbeaverpopulation
- TheGuardian（2024年8月28日）：‘Beaver-bombing’:unauthorisedrodentreleasesontheriseinEnglishrivers
- WildlifeTrusts（2024年8月29日）：TheWildlifeTrustssay:endenclosuresandtakeactionforbeaverstobewild
- NationalGeographic（2014年8月6日）：BeaversAreMysteriouslyBackinBritain—butNotEntirelyWelcome
- NationalGeographic：Beaver
※本文由行政院農業部林業及自然保育署