科學家前幾日前往大堡礁進行海、空調查證實，世界上規模最大且保存最好的珊瑚礁，正面臨有史以來最嚴重的白化現象。
白化的珊瑚。圖片來源：ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies。
大堡礁珊瑚白化 看不到止境
科學家調查從凱恩斯（Cairns）到巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）超過500處的珊瑚礁之後，將大多數的珊瑚評為「嚴重白化」。
庫克敦（Cooktown）北方至約克角（Cape York）最北端之間，為珊瑚白化最嚴重的地區；同時，庫克敦到湯斯維爾（Townsville）之間的白化情形也越來越嚴重。
澳洲國家珊瑚白化工作團隊（Australia's National Coral Bleaching Taskforce）召集人休斯（Terry Hughes）說：「這是我這輩子最悲傷的一趟研究之旅。我們飛過去看到的幾乎每處的珊瑚都嚴重白化了，幾乎沒有例外，從礁坡（Reef slope）直到珊瑚礁頂都嚴重白化了。」
「我們飛越大堡礁中狀況最好的4000多公里，結果只看到四處珊瑚沒有白化。這遠遠比先前1998年或2002年的白化危機還嚴重許多。」休斯說。
休斯補充：「更讓人擔憂的是，我們並沒有找到白化的南限。我們未來將在大堡礁的中央附近持續進行空中調查，來確定到底白化的界線在哪裡。」
同樣參與空中調查的澳洲國家珊瑚白化工作組織專案經理凱瑞（James Kerry）說：「我們看到連生命力最旺盛的塊狀珊瑚（massive corals）都有廣泛的白化現象。」
高溫逆境 珊瑚的夏天很難熬
南半球的夏天將要接近尾聲，而這個夏天已經摧毀大堡礁北部的珊瑚；在南邊，因為多雲的天氣使水溫下降，讓南部的大堡礁幸運的「逃過一劫」。
「連這些頑強的物種都變白，就可以知道這個夏天的情況對北部的大堡礁來說有多艱困。」凱瑞說，「我們在約克角與當地居民談話，而這些居民被眼前所見震懾，他們表示以前從來沒有看過這種現象。」
當珊瑚周遭溫度過高時就會發生珊瑚白化的現象。不停升高的海水溫度，使珊瑚的共生藻——光合微藻（又稱蟲黃藻，zooxanthellae）——的數量開始減少。這些藻類提供食物給其宿主珊瑚，藉此換取棲身之地。失去這些五顏六色的藻類，即為珊瑚白化的原因。
如果水溫快速恢復正常，蟲黃藻有機會回到珊瑚中，但如果水溫沒有下降，珊瑚終將死亡。
珊瑚礁科學家說，3月時部份的珊瑚礁地區雲量多且下雨，但這仍無法讓海水溫度下降到足以緩解高溫逆境（heat stress）的程度。北部約1/3的珊瑚礁處於嚴重的高溫逆境中，海水水溫約高於平均1°C~2°C；中部的珊瑚礁約比平均值高1°C；南部則高出0.5°C~1°C。
「科學家在水底下已經發現白化的珊湖有將近50%的死亡率，但現階段談論整體的影響依然言之過早。我們會在接下來的幾個月持續在大堡礁進行水下調查，來了解大量白化現象所造成的影響。」休斯說。
科學家進行海底調查，記錄珊瑚白化狀況。圖片來源：ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies。
籲強化氣候變遷政策 環團：澳總理應親眼看看白化慘狀
本月5日，300名珊瑚礁研究人員出動研究船，要跟時間賽跑，在大堡礁北部約1000公里內嚴重白化的珊瑚死亡之前，記錄珊瑚白化的狀況。
ARC珊瑚礁卓越研究中心（ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies）的普萊契（Morgan Pratchett）說：「到目前為止我們一共用研究船進行了12個不同的任務，這個月底之前我們將會調查近90處的珊瑚礁，同時也會從空中進行調查。」
「不幸的是，水下調查的結果同樣顯示從凱恩斯到托雷斯海峽（Torres Strait）的珊瑚白化狀況都非常嚴重。上星期我們的潛水研究人員發現道格拉斯港（Port Douglas）有75%的珊瑚都白化了，凱恩斯則有將近50%，還好凱恩斯南邊只有10%至30%。」
世界自然基金會澳洲分會（WWF-Australia）力勸澳洲總理騰博（Malcolm Turnbull）親自到大堡礁一趟看看這些慘況，並展現出政府對抗氣候變遷的決心。
世界自然基金會澳洲分會的總裁歐格曼（Dermot O'Gorman）說：「不論是澳洲或是世界上的任何地方，政府不能繼續對氣候變遷感到自滿。如果我們不趕快開始採取行動，大堡礁將會消失。」
總理辦公室則表示，騰博目前沒有計畫前往大堡礁。
澳洲環境部長杭特（Greg Hunt）則說：「考慮到目前的白化情形，澳洲政府將在9月提供研究船與重新進行資料調查分析所需的資金，藉此來重新調查40處2012年調查過的北部珊瑚礁，其中30處在2014年伊塔颶風（Tropical Cyclone Ita）來襲後有再次調查過。」
大堡礁一處珊瑚出現白化現象，旁邊則是尚未白化的珊瑚。攝影：Andrew Baird。圖片來源：ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies。
大堡礁國家公園：白化程度提升至最高級
澳洲政府和昆士蘭政府為未來的幾十年的保護大堡礁計劃，投資了澳幣約20億（約新台幣487億）。
澳洲國家珊瑚白化工作團隊召集了整個澳洲和美國10個研究中心，共有超過300位科學家參與。合作的研究機構包含ARC珊瑚礁卓越研究中心、澳洲海洋科學研究所（Australian Institute of Marine Science）、澳洲科學與工業研究組織（CSIRO）、大堡礁海洋公園管理局（Great Barrier Reef Marine Park Authority），以及多所大學院校；美國方面則有美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）參與。
回應最早的研究結果，大堡礁海洋公園管理局將大堡礁受威脅的程度提高到第三級「嚴重區域白化」，這是珊瑚白化威脅的最高層級。
大堡礁海洋公園管理局局長雷徹爾特（Russell Reichelt）說：「第三級的威脅表示我們要增加對大堡礁中死亡珊瑚的調查，以幫助我們理解到底這些種種不利因素對大堡礁造成了什麼影響，協助我們確定下一步該怎麼做。」
雷徹爾特說：「做法像是減少排入流域中的肥料養分或沉積物，以此來控制會吃珊瑚蟲的棘冠海星（crown of thorns starfish）數量，還有成為國際上為減少排碳量努力的一員。」
他解釋，白化現象依然在持續當中，詳細的範圍和嚴重程度仍然需要幾週的時間才會明朗。至於整個大堡礁的評估與調查也需要好幾週才能完成。
參考資料
※全文及圖片詳見：ENS