貘是一種保護等級為易危或瀕危的哺乳動物。近日科學家在巴西和哥倫比亞的亞馬遜雨林，發現貘科的新物種Tapirus kabomani，理論發表於當期的「哺乳動物學期刊」（Journal of Mammalogy）。
科學家以截至目前地理分佈範圍最廣的近緣物種樣本進行比對，提出外觀特徵和DNA證據，以支持他們認為新發現的貘的確屬於新物種的理論。
為了確認Tapirus kabomani的獨特性，研究人員檢查頭骨、組織以及DNA樣本和測量結果。其頭骨形狀及特性和其他還存活的貘種都不同。此外，新種的活動範圍也和其他種不同。和南美貘比起來，毛髮顏色較暗、鬃毛位置較低，額頭也較寬。
新種是目前已知5個貘物種中，體型最小的一種。Tapirus kabomani重約240磅，身長僅4呎，肩高僅3呎，四肢比所有尚未滅絕和部分已滅絕的貘種短。基因研究也顯示Tapirus kabomani和其他貘種有顯著不同。
貘目前存活在東南亞和中南美洲。過去牠們分佈範圍非常廣，但現在各貘種在地理上幾乎都已相互隔絕，並面臨過度狩獵和棲地破壞等威脅。
雖然這是Tapirus kabomani首次被科學命名，但當地人早已知道牠們的存在。當地居民依賴Tapirus kabomani為食，也賦予牠們傳統文化上的地位。研究作者指出，他們和當地居民都見過Tapirus kabomani在草地上和森林中活動留下的痕跡，不過很少親眼在森林或空地見到牠們。
研究作者警告，人口成長、林地減少和亞馬遜地區持續不斷的開發都影響著Tapirus kabomani的生存。「必須立即深入瞭解其保育狀態、地理分布、生存環境需求以及如何被人類活動影響。」作者寫道。
美國的貘研究專家Craig Downer──身兼IUCN物種存續委員會貘專家小組成員與美國哺乳動物學家學會成員身分──極力主張保育新貘種的必要性，因為新貘種很可能有滅絕的危機。
根據Downer2001年在動物學期刊上發表的研究，貘在生態系統中扮演重要的角色，包括傳播許多物種的種子以及讓土壤富含腐植質、維持土壤的健康。「我認為必須立刻針對此新種和其棲息地採取保護措施，從評估其保育狀態、地理分布、棲地條件和對族群以及棲地的威脅開始，同時增加現場的保護設施並教育大眾，才能保護如此重要的物種。」
「新貘種很可能屬於極度瀕危物種，必須被IUCN物種存續委員會貘專家小組和其所在國家列入極度瀕危保護等級，包括哥倫比亞、厄瓜多、祕魯、巴西等，可能還有委內瑞拉和玻利維亞。」Downer說。
參考資料
※全文及圖片詳見：ENS