有些蝸牛背上沒有殼，就稱為「蛞蝓」，也有人稱之為「無殼蝸牛」。「蛞蝓」是因為背上的殼對牠的行動造成不便，經過長時間的演化而慢慢不見了。
蝸牛常在夜晚及雨後出現，較容易在潮溼的環境中觀察到。牠雖然喜歡陰暗潮溼的環境，但不是棲息在排水不良、容易積水處，或是水流流經之處；而是排水良好、有腐質層的穩定環境。一般生活於腐植層、草叢、灌木叢、土石堆、樹木等處。蝸牛對濕度的感覺非常敏銳，在潮濕的夜晚，尤其是下雨以後，是蝸牛最喜歡活動的時候。
蝸牛的整個軀體包括外殼、頭、外套膜、腹足、內臟等部分，身背螺旋狀的殼，其形狀形形色色，且大小不一，顏色也多變。蝸牛為軟體動物的一員，顧名思義全身只有肉沒有骨頭，腹部是肉質的腹足，也就是牠們的腳。蝸牛以腹足的起伏曲伸向前移動，並通過一路分泌粘液，使自己在粗糙的地面上移動變得更為輕鬆；除了爬行外，腹足還有其他功用，例如幫助抓牢物體、排出和吸收水分、保護身體等。
蝸牛有著極強的歸家本能。覓食完畢之後，它們通常會回到原來的藏身之處。蝸牛大多和它的同伴一起居住，在自然的環境裏很少看到蝸牛獨自生活。當天氣不適合蝸牛活動，變得太熱、太冷或乾旱時，蝸牛就會縮進殼裡進行休眠，此時蝸牛會躲在落葉下或泥土裡，並分泌黏液形成一層薄膜封住殼口，以防止水分流失。一等氣候好轉環境適合時，蝸牛就又紛紛活躍起來，到處活動了。
