澳洲古生物學家近期在進行探勘時，發現已經滅絕超過4.5萬年的「史前巨鵝」頭骨。這塊長約32公分的頭骨，據相關研究團隊指出是目前挖到最完整的，有望讓他們能對這個滅絕已久的鳥類有更多的認識和了解。
澳洲挖出史前巨鵝「怪美的」，身長約2公尺
這次澳洲古生物學家挖到的史前巨鵝，又名為「牛頓巨鳥」（學名：Genyornis newtoni），是一種不會飛的鳥類，身長約為2公尺，體重可重達230公斤，比平均45公斤澳洲鴕鳥鴯鶓還要再重5倍。
佛林德斯大學（Flinders University）古生物研究員波克蘭德（Jacob Blokland）用電腦等儀器，重現了這隻巨鵝的原型。「用現在的鳥類來做比較，我們就可以把化石（牛頓巨鳥）的血肉加回來，讓牠們重新活過來。」他說。佛林德斯大學古生物學家麥金納尼（Phoebe McInerney）表示，這種鳥擁有鸚鵡一般的上顎，但看起來卻像鵝，可說是「怪美的」，如果能親眼見到會是非常有趣的體驗。
氣候變遷、原住民太愛吃牠的蛋，導致牛頓巨鳥滅絕？
根據澳洲《ABC新聞網》（ABC News）報導，牛頓巨鳥是鴕鳥科（Dromornithidae，又稱mihirung）中最後絕種的鳥。因為這種鳥類與人類存在的時間剛好有交集，有一種說法認為，牛頓巨鳥之所以會滅絕，其實是因為以前在當地生活的原住民「太愛吃牠的蛋」導致。
不過，另一說法則指出，牛頓巨鳥的消失與氣候變遷脫不了關係。該理論認為，原本牛頓巨鳥生活的澳洲中部因氣候改變，導致年降雨量減少變成乾旱區，而過於嚴苛的環境也讓這群「巨鵝」活不下去。
麥金納尼表示，她認為牛頓巨鳥的滅絕，很有可能是蛋被吃再加上氣候變遷導致，不是只有單一原因造成。「我想這個物種高度仰賴濕地和有水源的環境，在氣候改變的情況下，即便人類沒有踏上這塊土地，牠們也一樣會滅絕。」她說。
牛頓巨鳥生前棲息地為何，古生物學家仍再調查中
只是，佛林德斯大學另一名教授渥西（Trevor Worthy）則指出，牛頓巨鳥的大小，不大像是會長期待在濕地或土壤較軟的地方，比較像是在水源附近的地區生活，且時不時會到處移動。他表示，可以確定牠會在靠近水體的地方活動，像是河流或湖泊等。
雖然現在挖出了一個頭骨，但想光靠這塊頭骨就解開牛頓巨鳥身世之謎於，可能還需要更進一步的研究。麥金納尼說，目前已經計畫要對這種鳥的內耳骨做分析，試圖弄清楚牛頓巨鳥的生活和移動軌跡。至於為什麼是選擇內耳骨，她的回答是，內耳骨對運動及平衡比較相關，較能對移動及體型增長的部分有更多了解，聽力相關的表現反而沒那麼重要。
參考資料
- BBC（2024年6月4日），Skullofprehistoric'giantgoose'discoveredinAustralia（BBC）
- IFLScience（2024年6月3日），FirstIntactSkullOfAustralia’sTerrifyingExtinct“Giga-goose”Revealed（IFLScience）
- ABCNews（2024年6月4日），SkulldiscoveriesrevealgiantAustralianprehistoricbirdlookedabitlikeagoose
- ScienceAlert（2024年6月4日），Giant'Giga-Goose'OnceThunderedAcrossPrehistoricAustralia
- Taylor&Francis（2024年6月3日），GiantskullofAustralianmegafaunabirdrevealsaprehistoric‘giga-goose’