在距今約5,500萬年前，也就是古新世與始新世交替時期，地球曾有一段溫度上升4~7度的暖化時期；而在最近一期《自然》期刊中，科學家那恩斯（Flávia Nunes）與諾瑞斯（Richard Norris）描述他們如何檢驗該時期的暖化效應。
那恩斯表示：「地球是一個快速變遷的系統。5,500萬年前，當時地球正處於全球暖化時期，海流方向改變快速，這個現象一直持續了2萬年左右，海流方向才恢復到暖化前的狀況。」
科學家表示，現代從石化燃料來源排放到地球大氣層的二氧化碳，慢慢接近預測值裡「古／始新世交替時期最大熱量」(Paleocene/Eocene Thermal Maximum，PETM)週期的程度。他們說古新世與始新世的例子暗示不只對全球氣候，甚至是對海底深層洋流，人類活動所造成的變遷都可能帶來長久的影響。
化石紀錄顯示在PETM時期的全球暖化造成的變遷範圍之大，包括棲息海底深層的海洋生物大量滅絕，以及陸棲哺乳動物因的大遷徙──因暖化開啟了過去寒冷氣候所冰封的遷移路線。此時期即是科學家在北美大陸和歐陸發現馬與靈長類遺跡的最早時期。
兩位科學家的發現，主要是根據他們對5,500萬年前海洋微生物所觀察到的化學組成。