新研究指出，最年長、最有智慧的母象持續遭到盜獵，可能對整個熱帶雨林生態造成負面的連鎖反應，因為年長母象扮演「生態系統工程師」的角色，維護雨林重要棲地的完整性。
年長母象是雨林的知識寶典。圖片來源：Jessica Leas（CC BY-NC 2.0）。
我們禁不起失去一頭母象
科學家與國際野生物保護協會、斯德靈大學和安博塞利大象信託（Amboseli Trust for Elephants）共同發出警告，指出年長母象是雨林知識的寶典，但是大象盜獵活動頻繁，常造成年長母象的死亡。
長期研究草原象的科學家，記錄下盜獵和其他人類干擾對草原象行為的深遠影響。
最年長的母象指引和教導晚輩覓食地點、吃哪些食物、如何處理難應付的食物，以及如何躲避危險。年長的象遭到盜獵，不管是公象或母象，都會影響象群的社交行為和生存技巧。少了這些長輩，森林象社交能力和生態系統功能將難以傳承。
科學家指出，由於盜獵活動的關係，草原象的夜間活動越來越頻繁，在保護區外更容易受到驚嚇，常常大批象群擠在一起，使得該處森林因活動象群增加而逐漸劣化。
主要作者、國際野生物保護協會保育學家布勞耶（Thomas Breuer）說：「我們自2013年起注意到森林象減少的危機。和草原象一樣，失去年長母象的後果最為嚴重。」布勞耶和其他共同研究者認為，森林象的遭遇以及對生態系統的影響和草原象一樣。
森林象散播許多植物和樹木的種子，自然地保持著森林的運輸系統和空曠空間，散佈和更新土壤養分，扮演著幫其他動植物維護棲地生態的角色。
大象一家人。圖片來源：Diana Robinson（CC BY-NC-ND 2.0）。
幫大象建資料庫 首選非洲象天堂
1968年，學者開始在坦尚尼亞北部研究大象。四年後，他們在安博塞利國家公園（Amboseli National Park）找到研究大象的理想地點。1972年，安博塞利大象研究計畫開始監控公園內的象群，辨識每一隻個體，紀錄出生、死亡時間和行為。
這是全世界歷史最悠久的野生大象研究，紀錄了近3000隻大象的生活與死亡，現在安博塞利大象研究計畫是研究合作與訓練的樞紐，更是重要的大象基線資料庫。
1979年，非洲約有130萬頭大象，10年後剩下60萬頭。光是肯亞境內，象群就從1973年的13萬頭減少至1989年的2萬頭不到，減少了85%。
由於研究人員駐紮和遊客往來，加上當地遊牧民族馬賽人的支持，安博塞利國家公園的象群是少數相對穩定的野生族群。
沒有盜獵和屠殺活動，安博塞利國家公園象群自1970年代起緩慢增加，是非洲少數象群社會結構未被嚴重破壞的地方，從新生小象到60歲的年長母象都有。
參考資料
※全文及圖片詳見：ENS