鉛中毒可能造成器官、腦部和神經系統損傷，此外還會降低智力、破壞免疫系統、造成高血壓和心臟疾病；目前主要的鉛污染排放源包括汽機車廢氣、鉛冶煉廠、焚化爐和鉛酸電池製造廠。 新標準比1978年制定的舊容許值嚴格十倍，從每立方公尺空氣含1.5微克鉛降為0.15微克（1微克=百萬分之一公克）。
環保署是在聽取「清淨空氣科學諮詢委員會」(Clean Air Scientific Advisory Committee)的報告與民眾意見，決定從嚴把關的。環保署這次同時修訂了兩種標準，維持健康的基本標準，以及保障公眾權益和環境的二級標準，均訂定每立方公尺1.5微克的容許值。
環保署這次的行動起源於四年前的一場訴訟，當時密蘇里州瓦頓夫婦（Leslie and Jack Warden）向聯邦政府請願，希望制定更嚴格的空氣中鉛含量標準。瓦頓家族原本住在赫庫蘭尼姆鎮（Herculaneum），靠近多伊蘭公司（Doe Run Co.）所營運、美國當時唯一的鉛冶煉廠。當時，鎮上已有工作場地和街道受鉛污染，許多兒童出現鉛中毒徵狀。 瓦頓訴訟案指控政府並未按照清淨空氣法（Clean Air Act）所要求的，每五年重新檢討空氣中的鉛排放標準，聯邦大法官同意這點──也就是說，環保署自1978年制定標準後，從未修訂過。
不過，相關人士也不諱言地說，新標準的意義完全取決於執法程度，他們擔心環保署並沒有足夠強悍的把關能力。清淨空氣機構全國聯會（National Association of Clear Aire Agencies）執行長貝克（Bill Becker）表示：「根據清淨空氣科學諮詢委員會的專業評估，我們建議環保署將新排鉛標準定在每立方公尺空氣0.15微克，但我們也很失望新規則阻礙民眾知的權利，民眾無法得知他們呼吸的空氣是否安全。」
環保署16日坦承，許多區域目前具備的空氣監測網路無法測出空氣中的鉛含量是否符合新標。根據新制，環保署規範改變每季鉛含量平均值的計算方式，新制採用浮動標準，限定三個月內不可超過的某個最大排放量，以三年為評估時間單位。
環保人士警告，新制彷彿開了一個小洞讓鉛毒滲入環境之中。「環保署的決策讓人失望，我不敢相信他們竟然採用三個月平均值，」自然環境資源保護協會（Natural Resources Defence Council）資深科學家所羅門博士（Gina Solomon）認為：「這變相放任鉛冶煉廠和其他污染源在平均值符合新標的情況下，短期排放大量鉛毒，污染後院和兒童遊戲場所的土地。」