台灣目前已記錄超過700種鳥類，其中32種為台灣的特有種，具有相當高的鳥類多樣性。也正因如此，台灣的賞鳥活動十分興盛，網路上時常可見人們前往大自然賞鳥的故事以及他們拍下的精美照片，展現鳥類多麼受到喜愛。
然而，眼前這些鳥兒背後的多樣性並非一蹴可及，可是經歷了數十萬到數百萬年的演化才得以實現。化石就是了解這段經歷最直接的證據。可惜截至今日，我們手中並沒有掌握太多的證據。
新的大型鳥類化石標本
目前台灣鳥類的化石紀錄僅有三筆，其中一筆來自於台南的崎頂層，屬於某種不知身分的雉科鳥類，另外兩筆則出產於嘉義的牛埔地區，來自現生的潛鳥屬（Gavia）。如此少量的化石紀錄，顯示我們對於台灣鳥類過去的演化以及多樣性的認識，等於是一片空白。
在2024年，台南知名的化石收藏家侯立仁捐贈了一件全新的鳥類化石給蔡政修教授帶領的實驗室，編號為NTUM-VP 241105。這件化石來自台南的崎頂層，從整體輪廓以及它擁有的特徵來看，可以非常明顯看出這件化石屬於某種雞形目（Galliformes）鳥類的肱骨。
台灣目前共有七種雞形目的原生鳥類，分別是鵪鶉（Coturnix japonica）、小鵪鶉（Synoicus chiensis）、台灣竹雞（Bambusicola sonorivox）、台灣山鷓鴣（Arborophila crudigularis）、環頸雉（Phasianus colchicus）、藍腹鷴（Lophura swinhoii）、以及帝雉（Syrmaticus mikado）。將這些鳥類的標本與NTUM-VP 241105放在一旁比對，可以明顯看出差異── NTUM-VP 241105比這些鳥類大非常多，總長約13.14公分，與中大型猛禽大冠鷲的肱骨長度相仿。
在雞形目當中，僅有少部分的體型可以和這件化石相比，而其中之一便是家喻戶曉、常被作為性擇（sexual selection）範例的孔雀。為了比對NTUM-VP 241105的身分，我前往金門，並在當地政府以及民眾的幫助下，將兩隻金門的外來入侵種藍孔雀（Pavo cristatus）製作成為骨骼標本。結果顯示NTUM-VP 241105在形態上和藍孔雀確實有相似的地方，如兩者皆有相較於其他雞形目鳥類較小的二頭肌脊、很淺的背三頭肌窩等，確定了的確是孔雀化石。
全新物種——滅絕孔雀
現生的孔雀共有三個物種，分別是分布在非洲剛果盆地的剛果孔雀（Afropavo congensis）、南亞的藍孔雀、以及東南亞的綠孔雀（Pavo muticus）。在歐洲的法國、希臘、保加利亞、以及摩爾多瓦也有著已經滅絕的布氏孔雀（Pavo bravardi）化石出土紀錄。這件化石究竟屬於哪一種孔雀？為了找出它的身分，蔡政修教授聯繫了德國森肯貝格研究機構（Senckenberg Research Institute）的鳥類化石專家Gerald Mayr，邀請他提供綠孔雀及剛果孔雀的標本照片，並一同參與研究。
與所有現生孔雀標本比對後，我們可以確定NTUM-VP 241105來自於一種全新的孔雀。首先，NTUM-VP 241105體型比剛果孔雀明顯大了許多，且背三頭肌窩沒有明顯氣腔侵入的痕跡，肱肌窩的輪廓比較粗壯，說明了這件化石並不屬於剛果孔雀屬（Afropavo），而是屬於孔雀屬（Pavo）。而和所有的孔雀物種（包含剛果孔雀屬以及孔雀屬）相比，NTUM-VP 241105最明顯的特徵包含了：二頭肌脊明顯較小、肱骨頭位置較偏向腹側且朝向也與其他孔雀不同。
最後，我們決定以「滅絕」的中文拼音為這個新物種命名，正式學名為Pavo miejue，中文俗名又叫做「滅絕孔雀」，並將這個新物種發表在國際期刊《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）上。
以「滅絕」來作為名字，一方面是為了記錄這件化石的特殊身分：台灣第一個確定滅絕的鳥類。另一方面也是希望藉由這個名字，可以讓更多的人認識到在過去的台灣，曾經有鳥類的滅絕事件，而這件標本正是第一個支持這個論點的證據。
滅絕孔雀背後的意義
為了生活，孔雀們需要森林中高聳的樹木來休息與繁殖，而不論是現生的孔雀或是已滅絕的布氏孔雀，也都偏好生活在森林的環境。
因此滅絕孔雀的存在，說明了在幾十萬年前的台灣存在著森林的環境。結合崎頂層中其他主要生活於草原的大型脊椎動物，例如似劍齒虎（Homotherium）以及草原猛瑪象（Mammuthus trogontherii），不難推論出在幾十萬年前的台灣，環境中同時有著草原以及森林的存在，好讓我們發現的這些生物得以生存。
除此之外，滅絕孔雀的發現也進一步拓展了孔雀的分布。從現生以及化石孔雀的證據來看，孔雀的分布相當廣泛，不論是歐洲、亞洲、還是非洲都有過牠們的蹤跡。而滅絕孔雀的發現，則將孔雀們曾經的生活範圍拓展到了東亞，暗示著在東亞地區也許有著更多的孔雀化石等著被發現。
台灣古鳥類學的未來與展望
迄今為止，滅絕孔雀化石是台灣目前發現最完整的鳥類化石，保留了一整塊幾乎完整的肱骨。這暗示了在崎頂層，可能還藏著更多保存程度與這件化石相似的化石。
而在鳥類化石的研究當中，這樣的一件化石往往就可以提供許多的資訊，讓科學家得以了解這件化石是來自什麼物種，以及這個物種的生活方式、環境背景、或經歷的演化事件等生態及演化上的資訊。
鳥類除了受到人們的喜愛外，在生態系中也扮演了重要的角色，牠們可以作為植物的傳粉者，也可以做為掠食者調節小型動物的數量，是生態系中不可或缺的一部分。透過研究鳥類化石，我們不只可以了解鳥類本身，也可以透過牠們的習性，讓我們更加了解牠們以及其他生物居住的環境，並讓賞鳥這個休閒活動，延伸到數十萬甚至數百萬年前，讓我們欣賞這些遠古鳥兒的美。
參考資料
- Lan, Y.-J., Mayr, G., & Tsai, C.-H. （2026）. A new pleistocene peafowl from Taiwan reveals the extinction of a large galliform bird in East Asia. Royal Society Open Science, 13（5）. https://doi.org/10.1098/rsos.260347
- Tsai, C.-H., & Mayr, G. （2021）. A phasianid bird from the Pleistocene of Tainan: The very first avian fossil from Taiwan. Journal of Ornithology, 162（3）, 919–923. https://doi.org/10.1007/s10336-021-01886-w
- Wu, S.-M., Worthy, T., Chuang, C.-K., & Lin, C.-H. （2023）. New Pleistocene bird fossils in Taiwan reveal unexpected seabirds in East Asia. Acta Palaeontologica Polonica, 68. https://doi.org/10.4202/app.01091.2023