紐西蘭環保人士與漁民就橙鯛拖網捕撈對峙多年，其爭議令人反思人類與深海之間的關係。
南太平洋幽暗的深海中，生活著一種面目乖張、生長遲緩的魚類。牠們中有的從清朝時期、甚至可能是美國獨立之前一直存活至今。
橙鯛（orange roughy）又稱長壽魚；牠的壽命可達250年，生長速度極為緩慢，要到20多歲、甚至30多歲才進入性成熟階段。此時，牠們便會聚集在南太平洋800至1600公尺深的海山區域進行繁殖。
1970年代末，人類開始使用深海底拖網來捕撈。牠們這種悠然的生活狀態從此被打破。
自那以後，橙鯛的數量急劇下降。底拖網捕撈是該物種的主要捕撈方式。此捕撈方式不但對海底生態群落的影響深遠，還會誤捕大量非目標物種，也就是「副漁獲物」。
深海捕撈，深度破壞？
根據紐西蘭地球科學研究所（Earth Sciences New Zealand，原國家水資源與大氣研究所）的標準，生物量低於20%代表該魚類種群遭受過度捕撈，而低於10%則被視為「瀕臨崩潰」，面臨無法恢復的風險。
考慮到橙鯛生長和成熟速度緩慢，其族群數量可能需要數十年甚至數百年才能恢復。
環保人士也表示，捕撈作業會對海床生態系統造成巨大破壞，尤其是在橙鯛產卵和覓食的海山區域，拖網會摧毀那些壽命超過萬年的珊瑚和海綿群落。
深海保護聯盟（Deep Sea Conservation Coalition）的卡利．湯瑪斯（Karli Thomas）指出：「一次拖網作業即可造成嚴重破壞，只需十次就能把海底變成碎石場，這是以損害公眾環境利益為代價換取私人收益。」
無論捕撈目標為何，底拖網作業通常都具有破壞性。深海保護聯盟從紐西蘭政府獲得的數據顯示，2024年一艘未具名的底拖網船在一處橙鯛、長尾鱈魚、太平洋無須鱈等魚種的捕撈區域，拖起了6噸受保護的石珊瑚（stony coral）。
湯瑪斯表示，這種魚通常出現在中產階級家庭的餐桌上，「沒有人會因為吃不上橙鯛而挨餓。這種魚根本不會流向那些面臨糧食安全問題的人群。」
「這維持著我們企業的運作」
「維持漁場開放是我們的職責所在。」新西蘭海產公司Sealord集團資源經理查爾斯．希菲（Charles Heaphy）告訴《對話地球》。
漁業數據顯示，紐西蘭深海漁業年經濟產值達27億紐西蘭元，全職從業人員約8500多人。 Sealord在新西蘭專屬經濟區內擁有最大的橙鯛捕撈配額，同時也是部分南太平洋公海領域少數仍從事該物種底拖網捕撈作業的企業母公司之一。
希菲表示，漁業公司「有充分理由繼續在這些漁場捕撈」，紐西蘭專屬經濟區及南太平洋只有極少一部分區域允許底拖網作業。過去三年，橙鯛捕撈量僅佔Sealord國內總漁獲量的2.4%，「但這對維持企業運營真的、真的非常重要。」
但橙鯛捕撈能否稱得上永續？備受爭議。
繁盛後的衰退
在人類歷史的大部分時期，商業捕撈很少在海平面400公尺以下的深度作業。
然而，1969年，前蘇聯在生物多樣性豐富的夏威夷帝王海山群（Hawaiian-Emperor Seamounts）發現了胸五棘鯛（slender armorhead），徹底改變了這一狀況。隔年，他們利用底拖網在這片海底山脈區域捕捉了近15萬噸這種淡灰色的深海魚類。
然而，族群衰退已悄悄逼近。
族群數量驟減
紐西蘭南島東側的查塔姆海隆，是全球歷史最悠久、規模最大的橙鯛漁場。全國60%至70%的橙鯛漁獲來自這片海域，當中以海域的「東部和南部」區域產出最多。
漁獲量從1989年的5萬多噸驟降至1994年的不到2萬噸；新西蘭部分橙鯛漁場關閉，其中就包括90年代初關閉的名為「產卵箱」 （Spawning Box）的重要產卵區，以及2001年起禁止拖網捕撈的「莫爾格」（Morgue）海格。
即使一些漁場仍允許捕撈，但紐西蘭政府仍大幅削減了漁民在場內的可捕撈量
「我們如今仍然活在40年前犯錯的陰影裡。」希菲說。他表示，當時人們對橙鯛繁殖週期缺乏認知，族群數目評估技術也很有限。這些因素把監管者和漁民蒙在鼓裡。
「在我看來，我們必須拋下過去的包袱。」
再次崩潰？
紐西蘭政府透過定期評估族群數量來設定橙鯛的年度捕撈配額。2023年有關該物種族群的評估結果再度為物種敲響警鐘。查塔姆海隆西北、東部和南部海域的狀況再引起人們的擔憂。
希菲表示：「透過大量科學研究發現某漁業區域族群量下降，這正是漁業管理良好的體現。」他透露其團隊早已「察覺到」族群數量有下降的跡象，並於2023年採取了預防性減產措施。
「我們仍在不斷學習，雖然還不完善，但每輪評估都有所改進。」
Sealord公司僅在曾經進行過拖網作業的海床區域進行底拖網捕撈，並稱此舉避免了對棲息地造成更多的破壞。
「我們非常小心，不會在可能破壞海底的區域捕魚。我們沒有擴大捕撈範圍，而是在既定區域重複作業，這樣既不會損壞漁網也不會破壞珊瑚，」他說。
湯瑪斯不同意這項說法。
「我們不能給（曾經被拖網破壞的）海域判死刑，然後說：『這地方廢了』。」她說。「紐西蘭主要的橙鯛漁場——查塔姆海隆曾經是這種古老物種全球最大的種群聚集地。如今這裡令人堪憂的狀況，充分證明我們未能吸取20年前的教訓，」
她補充說，從2021年起，多年來的種群評估「不可靠且過於樂觀」。
希菲稱，Sealord主張在該區域設定盡可能低的捕撈限額，「以繼續進行數據收集」，而湯瑪斯的團隊則支持實施禁漁，卻擔心即便採取這一措施也為時已晚。
訴訟組織「環境法律倡議」（Environmental Law Initiative）對政府先前的決策提出質疑，並將海洋漁業部長訴至法庭。該組織認為，政府本應採取預防性措施。組織成員特絲．阿珀頓（Tess Upperton）希望此案能推動具預防性的漁業決策。
新一個捕撈季將於10月展開，紐西蘭政府將於先前公佈針對捕撈配額的決定。
《地球對話》編注：9月29日，紐西蘭漁業部長謝恩瓊斯（Shane Jones）宣布，將把東部和南部查塔姆海嶺的橙鯛捕撈配額削減88%。根據公告，政府還計劃在明年6月冬季繁殖季到來之前，在該海嶺的產卵場實施禁捕措施。瓊斯表示，他清楚減額決定會帶來經濟後果，並可能影響漁民的生計和健康。他補充說：「這不是輕易的決定。」