一般說來，工業是用水大戶。根據南非水務部的資料，工廠每生產一輛小型轎車得耗水45萬公升，每生產一輛自行車耗水130公升，製造一雙鞋子耗水53公升。莫三比克在進行開採煤礦和洗煤過程中，估計每秒鐘就得用掉1立方公尺的水。雖然非洲的工業部門用水量相對較低（例如，在南非的用水比例是8%不到），但是仍有很大的改善空間。在世界上某些地方，某些用水需求量大的工業已大幅減少了生產所需之水量，其中包括化學、鋼鐵和造紙工業。在某些國家，這些工業部門在目前的生產過程中既再利用用過的水，又回收用過的水，而且還重新設計出用水量較少的製程。例如，在1950年到1990年期間，美國工業用水量下降了三分之一還多，工業產值卻增為四倍。在前西德地區，今日工業用水總量與1975年的相同，工業產值卻增加45%。在瑞典，嚴格的污染控制措施已使紙漿和造紙工業的用水量減少一半，而在十年略多一點的時間內，其產量則增加了兩倍。
然而，發展中國家在這方面的進步仍舊緩慢。例如，在中國每生產一噸鋼需要23~56立方公尺的水，而在美國、日本和德國，平均只需要6立方公尺不到的水。同樣地，在中國製造一噸紙需要約450立方公尺水量，是歐洲國家造紙用水量的兩倍。現在中國很多大型流域都面臨嚴重的經常性缺水。黃河是中國最大的河流之一，但現在人們認為這條河由於被過度超量取用，河水很快就會乾涸。此外，中國還有100多座城市因過度抽取地下水而發生危險的地層下陷。