英國的法律將「汙染」定義為：有害或潛在性的有害物質，並且會影響到土壤、水或空氣品質。而「汙染者付費」原則指的是排放污染者需要負擔環境成本，以防止危害人類健康和環境。舉例而言，工廠若是在生產過程中產生有毒物質，那麼應該要將這些有毒廢棄物妥善處置。
這個原則也包含在1992年的里約宣言內，為地球永續發展的廣泛性指導原則。除此之外，此原則更有力地支持對土壤、水和空氣污染的管控措施，並被應用在會導致氣候變遷的溫室氣體排放上。
溫室氣體排放被認為是汙染的一種，因為大氣被認為是「全球共有的」（每個人都有權使用），且會對氣候造成潛在威脅與破壞。然而，因為近年來才確認溫室氣體排放與氣候變遷的關聯性，排放溫室氣體者現階段大都不需要負責控制污染排放。
不過呢，可以透過賦予「碳價格」來執行汙染者付費原則。對排放溫室氣體者徵收費用，等同於賠償對未來造成氣候變遷的代價。如此一來，工廠等溫室氣體排放者便受到經濟誘因的牽制，會藉由減少排放量來降低成本支出。
許多經濟學者指出，碳價格應該是全球一致的，這樣污染排放者就無法將工廠遷移到價格較低的地區（稱為污染者天堂）──像是一些缺乏環境管理機制的國家，而無限制地排放溫室氣體。
參考資料
- 英國衛報（2012月7月2日），Whatisthe'polluterpays'principle?