大氣中的溫室氣體存量，取決於人類排放的量和能夠被海洋與植物吸收的量之差值。
讓我們拿浴缸做比喻，浴缸本身代表大氣，水則是溫室氣體存量。水龍頭代表人類排放的溫室氣體，而緩慢的排水孔則代表大自然界移除溫室氣體過程。如果水龍頭持續流水，但是排水孔排水的速度非常緩慢，浴缸裡的水量就會持續增加。
為了制止人類造成的全球暖化，必須阻止大氣中的溫室氣體存量繼續增加。為達成這目標，需要減少溫室氣體排放量直到達成自然界的移除平衡。現階段，大氣中的溫室氣體存量是穩定的，也就是為何許多經濟學家和科學家強調穩定溫室氣體存量的目標。
大氣中的溫室氣體存量越低，就越容易達到全球升溫不超過2℃的目標。科學家建議，達成此目標有50%的成功機率，只要每年的溫室氣體排放量在2020年之前，達到最高的排放尖峰且開始下降到400~480億噸二氧化碳當量，最終在2050年下降到140~170億噸。現在的每年全球溫室氣體排放量已經達到470億噸，並且持續增加，所以需要儘快採取減量措施，才能達到限制溫度升高不超過2℃的目標。