歷史上記載小冰期(little ice age)最早發生在14世紀，並且持續到19世紀中，是一千年中北半球最冷的一段期間。週期性的瘟疫和飢荒在歐洲蔓延，阿爾卑斯山的冰河擴散吞噬了許多村落。
其中一項影響因素在於太陽能量低落。從樹木年輪和冰芯的碳同位素可以發現這段期間太陽輻射減少。此外，從1610年開始觀測太陽黑子後，1645~1715年間幾乎沒有觀測到太陽黑子的紀錄報告。最近的研究顯示，太陽對於小冰期的影響相對重要。
另外，火山也是影響因子之一。16世紀後火山噴發相較中世紀溫暖期來得頻仍。1815年印尼的Tambora火山噴發，可說是火山噴發紀錄史上最猛烈的其中之一， 造成1816年災難性的寒冷夏天。這一個沒有夏天的年度，北歐的農作歉收，美國佛蒙特州下雪持續到6月上旬。
就像在北半球發生的中世紀溫暖期，小冰期在北半球的影響最為強烈，雖然很難排除這些中世紀時期紀錄的地域性偏差，因為當時的熱帶地區與南半球的紀錄非常少，難以知道當時的氣候狀況。一些研究學者指出，中世紀溫暖期和小冰期是區域性的氣候現象，和現在正在發生的全球暖化有所不同。
參考資料
※【氣候變遷Q&A】系列：
►(1)氣候變遷是怎麼一回事？人類就是禍首嗎？
►(2)什麼是溫室效應？近代有過全球降溫嗎？
►(3)樹木、森林和氣候變遷有什麼關聯性？火山噴發如何影響氣候呢？
►(4)氣候變遷會造成什麼樣的經濟損失？何謂京都議定書，它又造成了什麼改變？
►(5)什麼是二氧化碳當量(CO2e)與全球溫暖化潛勢(GWP)？人類製造出來的主要溫室氣體有哪些？
►(6)何謂碳排放交易系統，真的能夠減緩氣候變遷嗎？哪一種產業或活動產生最多的二氧化碳？
►(7)何謂史登報告(SternReview)？
►(8)氣候變遷有可能是好事嗎？
►(9)氣候變遷可能引發戰爭嗎？
►(10)龍捲風的形成會受氣候變遷影響嗎？
►(11)如果石油產量達到峰值後開始下降，能夠減緩氣候變遷嗎？
►(12)何謂清潔發展機制？
►(13)什麼是碳捕捉與封存技術？
►(14)如果墨西哥灣流變慢，北歐會陷入天寒地凍？
►(15)氣候變遷若造成海平面上升，會淹沒沿海城市？
► (16)什麼是「外包」碳排放？碳足跡外部化？
► (17) 什麼是地球工程geo-engineering？
► (18)地球暖化會持續到什麼程度？
►(19)為何要發展低碳能源，發展現況如何？
►(20)什麼是生質能源與生質燃料，對地球友善嗎？
►(21)什麼是小冰期(littleiceage)?
※資料來源：英國衛報報導