什麼樣的雞才叫做台灣土雞？或許有人會說：單冠、黑腳脛，具有色羽毛的，就是台灣土雞。不過，如果追本溯源的話，台灣土雞的名字裡雖然有個「土」字，其實都是隨著歐洲及大陸移民遷移到台灣島，長期馴化以後適應台灣風土的雞種通稱。民國52年左右，養雞成為農家的重要副業。飼養成本低廉的白肉雞進口後，養雞業開始企業化發展，品種的改良競賽也從此展開。
近親配種喪失競爭力
為了符合市場需求，4、50年來本地雞與進口各類雞種不斷雜交，幾經淘汰之後，現在只剩黑羽跟紅羽兩種血統混雜的台灣土雞。如今只有在土雞種原保育場裡，還找得到民國70年代保留至今的雞種，而且以雞種的來源地命名。可惜經過20多年近親繁殖及世代交替之後，這些雞種數量已經所剩無幾了。
台灣最早關於雞的記載，是在1952年《台灣畜產資源》中的敘述，裡頭提到：「本地雞品種甚多，毛色複雜，無固定品種特徵，體質強健，戀巢性亦強，適應環境之能力，較任何雞為大……。台灣民間飼養者，95％以上，屬於這類雞種。」所謂本地雞，應該是華南雞種、日本雞種及其他引進台灣雞種混雜配種的後代。因為牠們是民間飼養的雞隻，未經選拔改良生產性狀，加上近親交配，雖然長久在台灣島上生長繁殖，很能適應本地的風土環境，卻喪失了生產效率，無法與國外引進的商業機種──白肉雞競爭。
品系混雜難以控制
大型的台灣土雞，是由原本體型較小的本地雞種，與體型較大的進口雞種雜交而成，由於育種都在民間進行，不同雞種四處交換之後，如今各雞種的血統已相當複雜，30年前在進口肉雞上才有的白羽性狀，目前在台灣土雞群裡已是司空見慣的事了。
羽色基因的混亂，只是品系混雜顯現出來的證明之一，成長速度、肉質、產蛋率等決定雞隻的品質，無法加以控制這些性狀，才是業者最感頭痛的事。
臺灣土雞的未來
如果按照遺傳形質與飼養方式，台灣目前的土雞應可分為3大類。第1類土雞為遺傳與飼養環境方面都符合本地雞要件，數量極少；第2類是飼養環境符合者，而第3類則是外表類似本地雞之一般商業生產的土雞。
第一類土雞，牠雖然不是純粹無混雜外來雞的本地雞，卻是已在台灣繁衍多代，適應台灣風土、為民間喜好、體型小、細皮嫩肉、性極活潑的雞種。原來在全省各地都有，可是現在已接近絕跡，除非有心人士保存血統，否則均已混雜外來雞血統。
民國71年中興大學成立了台灣土雞種原保育場，從全省各地區蒐尋這類有特色的雞種，這些雞有一個特別的名稱，叫做保種雞。共蒐集保育新竹縣關西鎮、新竹縣峨眉鄉、嘉義縣竹崎鄉、高雄縣內門鄉、南投縣信義鄉、台東縣富源鄉與福建省金門縣等7地區土雞。
對雞這種經濟動物來說，保留種原才有育種的根據，然而活體種原的保存，並不是一件容易的事。民國71年保留至今的純種土雞，由於不符肉品市場需求，只能在保育場裡以有限的經費小群飼養著，20年前保留至今的雞種，族群不斷在減少當中……。
如今不只學術界，連養雞業者也意識到台灣土雞種原保存的重要性了，只是經過30多年的雜交育種，台灣土雞早已演變成我們原先想要的模樣，而今我們卻回過頭來，想要找回尚未經過雜交、具備純正血統的台灣土雞，幾經轉折之後，這群保種雞的未來或許大有可為，只是已然衰老凋零的族群，是否真的能如人們所願，順利的繁衍下去呢？
【資料來源】
■公視「我們的島」單元報導「台灣土雞存亡記」
■何為台灣土雞？消費者選購之依據／國立中興大學 李百淵教授