最新研究顯示「美人魚」儒艮已在中國海域功能性滅絕，不過中國人還沒有放棄「儒艮歸來」的期待。
「我認為，在儒艮將會在其分佈範圍內的許多地方滅絕」 瑪律什告訴中外對話。 但是致力於儒艮保護的中國專家，不準備等待大自然宣判。 在中國唯一的儒艮保護區內，專家們正在努力嘗試修復這裡的海草床，以待儒艮歸來。
儒艮還會歸來嗎？ 中國專家自己知道這並不容易，他們保守的預期是以數十年計算的。 而瑪律什教授也不諱言：「或許不會」。
遲到的保護
中國海域的儒艮主要生活在南海北部的北部灣，曾被當地人視為「神魚」而免於捕殺。 雖然沒有明確的統計數據，比起沙烏地阿拉伯、澳洲等海域規模以萬計的種群來說，這裡曾經存在的顯然是一個非常小的種群——在經歷了上世紀1950～1960年代旨在捕撈淡季提升漁業產量的數次集中獵殺，和1970年代為了「研究保育」而進行的一次大規模圍捕後，牠們在中國逐漸銷聲匿跡。 這幾次圍捕共計消耗近250頭儒艮。
因為有其近親斯特拉海牛在被發現後27年內，受到過度捕撈而滅絕的前車之鑒，由中國科學院深海所和英國倫敦動物學會等合作的研究論文認為，儒艮這種「壽命長、生育晚」的物種，是很可能在短時間內滅絕的，而中國境內儒艮種群的快速崩潰，可能是「專門捕撈、海草床退化以及漁網誤捕」共同作用的結果。
儒艮和人類相似，可壽至70，但兩代間平均相差25～26歲，通常每胎一子且孕產哺乳長達近3年，因此短時期內補充種群十分困難。 上述研究顯示，在走訪的近800人中，只有少數人見過儒艮，平均是23年前。而過去5年見到儒艮的只3例，研究據此判斷，儒艮可能已經功能性滅絕。
實際以近年合浦保護區及周邊的海草床條件，也無法支撐儒艮種群的生存。「它生存的必需條件是食物，但目前這邊的海草完全無法支撐儒艮的生存，哪怕只有一頭。」海南大學南海海洋資源利用國家重點實驗室副研究員趙鵬對媒體說。 他曾參與儒艮保護區的海草床修復工作。
合浦保護區及其周邊臨近區域的海草床，本世紀初還有585公頃，經歷嚴重衰退又部分恢復後，到2022年2月僅為81.7公頃。 海草床數據監測的是野生海草床，趙鵬說，「由於海草床當前的狀態不穩定，每年的監測可能有波動。」
海草生長需要陽光，對水質，特別是透明度的要求很高，漁業養殖、灘塗挖沙蟲、圍填海開發、保護區海域周邊污水排放等造成的灘塗破壞和水質污染、渾濁，都是合浦海草床退化的重要原因。
儒艮能否歸來？
「修復海草床讓儒艮回家」，據趙鵬介紹，這是2019年合浦保護區和海南大學南海海洋資源利用國家重點實驗室合作之初提出來的口號。 無論儒艮如何「回家」，修復海草床是第一位的，忙於修復研究的他們其實遠未開始考慮「重引入」的工作，但這很可能已是不得已的選項。 但隨著周邊國家水域內儒艮種群同樣嚴重衰退，「築巢引鳳」等待儒艮自己前來的可能性已經很低。
儒艮活動範圍相對穩定，但也能夠進行數百公里的長距離遷徙，最長可能達1000公里。 因此，上述研究推測，最近5年在廣東湛江海域監測到的儒艮，可能來自菲律賓北部的一個種群，那裡距離中國海岸近600公里。 但是，這不代表它們能留駐繁衍。
因為缺少研究，尚無法確認南海人跡罕至的各個群島水域是否尚有儒艮遺存。
瑪律什表示，儒艮從母親那裡習得生存技能和環境資訊，這也可能是儒艮在陌生水域生存的障礙。 ——在1979年的一份研究中，全球儒艮被分為五個可能極少基因交流的區域種群；基於此，王丕烈等研究認為，中國的儒艮種群與馬來西亞、蘇門答臘儒艮在地理上是一個大種群，菲律賓儒艮和台灣東部海域、日本儒艮是另一個種群，彼此往來可能性不大。 如果沒有從母親那裡習得對中國水域的環境信息，瑪律什擔心引種而來的儒艮會很難適應。
不過，圖爾維告訴中外對話，「如果環境合適，譬如海草豐富，外來儒艮預計還是有可能在當地生存繁衍，」他說，「動物種群通常能夠移棲到條件合宜的新環境，哪怕它們此前從未在當地生活過。 」
從他國重引入儒艮，還沒有任何一個國家嘗試過。 瑪律什認為，這個想法實現起來困難重重。 且不談新環境適應的不確定性，和為轉移進行捕撈圈養的存活率問題，第一難題就是，從哪裡引進。 目前全球只有澳洲和阿拉伯海灣的儒艮種群狀態尚可，其他許多地方因為棲息地喪失、過度捕撈等總體不算好。「我覺得，從澳洲引種到中國可能需要政府很高層的同意，我不知道澳洲政府會如何回應。」 她說。 她擔心此事可能會有較大爭議，對很多人來說這不是一個好主意。
需要保護的大多數
雖然對儒艮回歸寄望不高，瑪律什對於中國進行的海草床修復工作，還是頗為認同，「即便不能直接使儒艮獲益，保護區的修復也可以讓其他物種受益。 」——北部灣是中國生物多樣性最高的區域之一，除了儒艮，儒艮保護區內還生活著中華白海豚，印太江豚、鱟，以及眾多其他珍稀物種。 它們和地球上眾多野生動物一樣，面臨著人類活動和氣候變遷的雙重威脅。
在瑪律什看來，儒艮不會完全消失，但是在部分區域的滅絕則難以避免。「大家應該明白，如果你破壞棲息地，殘殺野生動物，等牠們消失了，再讓它們回來的可能性很低，」 她說，因此她呼籲更多的國家一起來保護儒艮。
中國尚未簽署該公約，負責野生動物保護的國家林業與草原局在2017年曾表示，鑒於加入公約的涉及水生野生動物的利弊評估等工作尚未完成，尚難以做出決定。 不過，該局同時表示，「將繼續加強與該公約及有關國家的合作，通過多種途徑加強對野生動物遷徙物種的保護。 」