台灣西南部海岸地區有一種滅絕風險很高的稀有植物：海南草海桐（Scaevola hainanensis Hance）。日據時期，發現其分布於嘉義和台南的海岸地區，而歷來發現的分布地包括有雲林縣、嘉義縣、台南市及澎湖等區域，但目前分布地僅剩下台南市將軍區海岸潮溝邊緣的一處墓地，可說是因為墳墓的保護才得以活下來。
在《2017台灣維管束植物紅皮書》中，已將海南草海桐列為國家極危等級（NCR）。
具吸水耐鹽肉質葉 適應海岸泥灘地
海南草海桐是匍匐性的多年生肉質灌木，它的莖和枝條柔軟，伸長後容易貼地匍匐生長，接觸地面處會長出不定根往下生長站穩腳跟。在枝條的節處，長出約0.2至1公分的短枝，其上叢生多數細長的肉質葉，有時短枝也會伸長後再長成新的分枝。因此海南草海桐藉由多數的分枝和葉子，而能夠密集地匍匐生長。
它的葉線形至倒披針形，長約2至3公分，葉子雖然小卻很肥厚，厚度約0.1到0.3公分，屬於上下相同構造的等面葉，從上到下依序為上表皮，其下是3至4層直立緊密排列的柵狀組織，接著是圓形緊密排列的海綿組織和維管束，再往下是柵狀組織，最後則為下表皮。
大部分葉子的海綿組織是薄且疏鬆排列的，而且在海綿組織之下就是下表皮，但是海南草海桐有肥厚且緊密的海綿組織，可以貯存較多的水分來稀釋葉子內的鹽度。此外，其上下都有柵狀組織可行光合作用製造養分，這些特別的構造使海南草海桐能生活在海岸鹽地泥灘地上。
奇特半邊花與彈性有效的授粉策略
海南草海桐整年都可開花，但主要集中於三至九月間，冬季僅零星開花。每朵花有5個雄蕊，雄蕊的花藥會彼此連合成一圈，但花絲彼此分離，稱為「聚藥雄蕊」。在雌蕊的柱頭區域，則有一圈杯狀構造圍繞柱頭，稱為「花粉杯（pollen cup）」，其外側密生白色粗毛，在構造上頗為特別。
其實用花粉杯將花粉收集以進行授粉的方式相當少見，但這種方式有兩個好處，包括花粉不容易受到天候的影響或動物的吃食而受損，另外也可藉由傳粉者的幫助，提高傳粉成功率。
在花苞期雄蕊的花絲長得比較快，使花藥長在雌蕊柱頭的前面；在花苞開放的前一天下午，花藥裂開放出花粉，隨後柱頭上的花粉杯往前生長，將花粉裝入花粉杯並且閉合；隔天早上花冠從上方單側深裂到底，然後開始展開形成半邊的扇形花，在花冠展開時花柱開始往上彎曲，而柱頭則往下彎曲至花冠喉部上方，此時已經釋放完花粉的花藥開始枯萎縮小在喉部附近，而花粉則存放於柱頭的花粉杯內，隨著柱頭逐漸伸長，將花粉推出花粉杯外，此時可稱為雄性期。第二天柱頭繼續伸長到花粉杯之外，此時花粉已經釋放完畢，柱頭可以接受花粉，故稱為雌性期，約可持續2至3天等待受粉。
草海桐屬的花頗為奇特，其花在開放時會從上方直裂到基部，其他花瓣只裂到中間形成半邊花，這類型的花屬於蟲媒花，扇形裂開的花瓣可以吸引昆蟲前來降落在花瓣上，喉部還有粗毛使傳粉者容易抓住前進。而在花冠基部有蜜腺會分泌花蜜吸引傳粉者前來採蜜，當蜜蜂從花冠降落，準備到基部採蜜時，背部若碰到柱頭，雄性期的花會將花粉沾黏在蜜蜂背上，而雌性期的花則藉由沾黏蜜蜂背部的花粉完成授粉，以此種巧妙的過程完成異花授粉的工作。
根據朱芳瑩（2007）的研究得知，海南草海桐從自花授粉、人工異花授粉和自由傳粉得到的結實率在53至66％之間，表示海南草海桐為自交相容的物種，但以自由傳粉的結實率最高。有趣的是，在沒有傳粉者的地方結實率也相當高，顯示其可能也藉由自花授粉來結實，有可能是在柱頭將花粉推出花粉杯的過程中，有些花粉可能留在花粉杯外的粗毛上，而海南草海桐每朵花只有兩個胚珠，僅需要很少量的花粉即可完成受粉，所以仍有機會形成自花授粉。
這真是有趣的演化，草海桐屬演化出特殊的花部構造來進行異花授粉，當有傳粉者時就使用異花授粉，但是在沒有傳粉者的地區，特別是在小型的海島上，沒有機會進行異花授粉時，就使用自花授粉來結實，如此彈性有效的策略，使其有很高的結果率。
同屬命運大不同
台灣還有同屬的另一種草海桐（Scaevola taccada（Gaertner）Roxb.），其為直立灌木，葉子面積比海南草海桐大很多，且生命力強，普遍分布於海岸地區。開花後結果率高，常可看到草海桐滿樹結實累累的白色果實，其內有纖維質，可漂浮於海水上傳播，因而草海桐廣泛分布於亞洲及太平洋諸島。
然而，海南草海桐的黑色果實不會浮在水上，且成熟後不會自然掉落以靠動物傳播，經現場觀察發現其果實大多留在枝頭上乾枯，很少有被動物吃食傳播至他處的跡象。它的種子萌芽率不佳，土壤中亦缺乏有效的種子庫。
在將軍區的分布潮溝區域上，在潮溝邊緣高度0至0.4公尺處，屬於潮水可及處，優勢種是水筆仔，海南草海桐無法與高大的水筆仔競爭。在1至1.2公尺的高度帶則屬於墳墓區，有多種植物混生，以白茅最佔優勢，而海南草海桐主要分布在0.4至0.8公尺的高度帶上。隨著地形高度逐漸上升，鹽份降低，多種植物生長其間，海南草海桐因無法與其他植物競爭，而處於弱勢。所以樣區內的海南草海桐多集中分布在0.4至0.8公尺的狹窄梯度上。
海南草海桐雖能正常生長、開花和結果，卻變成極危等級的稀有植物，其原因很多，包括競爭力不佳、沒有果實傳播者、生育地減少及劣化等等。尤其台灣南部海岸環境變遷過於劇烈，使得生育地消失，這可能是最重要的因素。現在它只分布在台南市將軍區不到3公頃的公墓棲地上，實際覆蓋面積不到1公頃，還得依靠墳墓的保護才得以苟延殘喘繼續生存。你聽見那微弱的呼救聲了嗎？
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
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